Le thé - Chapitre 1 : la plantation

Le théier préfère et pousse dans des sols alluvionnaires, perméables, meubles et profonds car ses racines s'enfoncent jusqu'à 6 mètres. . Des racines profondes qui refusent la roche dure mais affectionnent les sols acides, meubles, perméables, et surtout riches en azote, en acide phosphorique et en potasse.

Le théier appartient à la famille des camélias. Le camellia sinensis ou thea sinensis comporte deux variétés principales : celle de Chine, dite sinensis, et dont la feuille est petite et vert olive ; et celle d'Assam, dite assamica, à la pousse large, claire et charnue. Outre ces variétés, sont apparus avec les méthodes d'hybridation, greffes, bouturages, etc., de nombreux croisements, appelés jats ou clonal.

C’est seulement après défrichage à la main ou mécanique qu’un nouveau jardin de thé peut être envisagé.On prépare la culture du thé par une culture préalable de plantes sélectionnées..

Pour que le théier s'épanouisse pleinement, il a besoin de soleil ( températures entre 10 et 30°C, idéalement entre 18 et 20 °C La température moyenne optimale est de 18°C à 20°C et doit présenter de faibles variations journalières. L'influence du climat agit à la fois sur le volume et la qualité de la récolte. Elle aura un impact important et contribuera à la production d’un thé d’exception. Un climat trop humide donne une qualité inférieure, alors qu'une saison sèche entraîne souvent des récoltes de qualité supérieure.

Pour une nouvelle plantation, on utilise des graines issues de théiers sélectionnés .

1/ L’étape germoir (plates-bandes ombragées), en strates dans du sable sur des matières organiques en décomposition.

2/ La phase de germination a lieu le troisième jour, les futurs plants sont alors transférés en pépinières ombragées et repiqués dans le sol.

3/L'ombre est sensiblement allégée pour habituer les théiers à la lumière. La lumière est primordiale : elle est indispensable à la formation des huiles essentielles, qui donnent à la boisson son arôme. La lumière doit être de préférence diffuse : raison pour laquelle on trouve dans une plantation de grands arbres, plantés régulièrement, qui, tout en contribuant à équilibrer l'écologie du sol, filtrent les rayons du soleil.

4/ La transplantation a lieu lorsque l'arbuste, ayant atteint une hauteur convenable, arrive à maturité.

On utilise aussi le clonage pour la reproduction des plants. Une bouture est alors empruntée sur un arbre mère et repiquée en pépinière. Le plant s'endurcit et s'enracine en deux à quatre mois, puis bénéficie d'un allègement progressif d'ombrage en quatre à six semaines avant d'être replanté définitivement.